Bij het afscheid van Jef Cleeren

Kerstnacht 25 december 2021 is oud-burgemeester van Sint-Truiden, mijn voorganger, Jef Cleeren overleden. (1) (2)

“Mijn innige deelneming en veel sterkte aan zijn echtgenote Nicole (Rekoms) en aan zijn familie”, zegt Ludwig Vandenhove.

"Vorige week was ik Nicole tegengekomen te voet op weg naar de stad en had ik beloofd Jef nog eens gaan te bezoeken in het woonzorgcentrum Villa Rosa, Diestersteenweg 61 in Sint-Truiden, maar het heeft niet meer mogen zijn.
Ik ben het laatst bij hem geweest in juni van dit jaar toen ik tegelijkertijd mijn tante Iréne en Jef ging bezoeken in het bejaardentehuis.
Tante Irène is dan enkele weken later overleden en Jef heeft mij dan de zondagmorgen nog proberen te bellen dat zij ‘s nachts gestorven was.
Hun kamers lagen langs mekaar.

Natuurlijk waren Jef en ik politieke tegenstanders, maar uiteindelijk blijf je ook collega’s. Bovendien zijn we van een andere generatie en moest mijn politieke loopbaan nog echt beginnen toen die van Jef al naar het einde begon te lopen. En hoe hard discussies ook waren, het waren andere tijden, ‘je vergaf elkaar nog zaken’ en na hevige debatten sprak je weer normaal tegen elkaar. Ja, de politiek is harder geworden, ook de gemeentepolitiek.

Toen ik gedeputeerde was en Jef in de provincieraad zat, heeft hij mij altijd gesteund, ook publiek.
Onrechtstreeks maakte Jef promotie voor mij als hij publiek vertelde ‘dat ik het goed deed’ en hij soms kritiek gaf op ‘zijn CD&V’.

Onze relatie was uiteraard politiek. Maar wat ook meespeelde, was dat Jef en mijn moeder, die elkaar kenden van uit hun kindertijd (dezelfde generatie), allebei van Schurhoven afkomstig waren (ma en ik geboren in de Vissegatstraat en Jef op Speelhof). En mijn grootvader Louis kende Jules goed, de vader van Jef.
Toen wij verhuisden naar de Meinstraat in het centrum kwamen we Jef nog vaak tegen, want hij kwam veel bij zijn zus Marie-Louise, die een bakkerij uitbaatte niet ver van waar mijn moeder viswinkel had.
Uiteindelijk hebben mijn ouders dan gebouwd in dezelfde straat -Terbiest- waar Jef woonde. Dus alles samen zijn wij lang buren geweest.

Vaak wordt ‘de fout gemaakt’ van situaties te beoordelen of te bespreken in een actuele context zonder terug te denken aan de echte periode of tijdsgeest waarin deze zich afgespeeld hebben. Zo werd Jef  razend populair met de manier waarop hij toen aan politiek deed, nu zou dat niet meer kunnen.
Politiek speelde in die tijd een grotere rol in de samenleving dan nu.
Ik ben uiteindelijk langer - ongeveer 6 maanden - burgemeester van Sint-Truiden dan Jef geweest. Toch hebben de inwoners, zeker de ouderen, de indruk dat hij die functie veel langer gehad heeft.
Zijn betrokkenheid met de Koninklijke Sint-Truidense Voetbal Vereniging (KSTVV) speelt daar ongetwijfeld in mee.

Ik hou ook leuke herinneringen over aan Jef Cleeren:
Enkele anekdotes:
- de enkele keren dat ik de gelegenheid had om met ‘Jef en Jef (Matterne)’ de trainingskampen van KSTVV te bezoeken in Spa of omgeving;
- de talrijke keren dat ik samen met toenmalig Vlaams minister en burgemeester van Peer Theo Kelchtermans de wedstrijden van het Belgische Burgemeesterselftal organiseerde.
Jef was onze coach.
Theo was met die organisatie begonnen, ik heb die op een bepaald moment overgenomen.
Historisch waren de wedstrijden tussen de Nederlandse en de Belgische burgemeesters, afwisselend eenmaal per jaar in Nederland en België.
Soms nodigde ik andere personen dan burgemeesters uit om mee te spelen, zoals Armand Schreurs of Michel Vanderloop, omdat wij niet met elf geraakten. Zo heeft ook Trudo Cleeren, zijn zoon, een aantal keren meegespeeld;
-toen ik burgemeester werd, vroeg Jef zijn pensioen aan.
Vraag mij geen details meer. Maar hij was toen zo kwaad op de toenmalige CVP, de huidige CD&V, weer maar eens, dat ik toen een aantal contacten voor hem genomen heb, mij alleen vertrouwde hij.
Jef had misschien een grote mond, maar bijvoorbeeld met de auto in Brussel rijden of zelfs alleen door Brussel wandelen, was aan hem niet besteed, hij had schrik om zijn weg (niet) te vinden.
Ik herinner mij dat hij met mij mee naar Brussel gereden is, enkele uren op mij gewacht heeft bij het onthaal van het kabinet van toenmalig Vlaams minister Eddy Baldewijns, waar ik werkte en dat ik toen met hem naar de betrokken dienst geweest ben,  alleen durfde hij dat niet.;
-voor de gemeenteraadsverkiezingen van 1994 hebben wij als toenmalige SP, nu VOORUIT een aantal keren onderhandeld met de toenmalige CVP, nu CD&V om Sint-Truiden samen te besturen na die verkiezingen. De voorkeur voor ons ging echter uit naar een paarse coalitie met de Liberalen, omdat wij daarin kans maakten op de burgemeesterssjerp. Ik ben toen ook voor het eerst burgemeester geworden.
Jef nam eerder zijn eigen CVP kwalijk dat hij geen burgemeester meer werd –“sommigen gunden mij dat niet meer”- dan mij of de SP. Gevolg: Jef stemde bij de schepenverkiezingen -gebeurde toen nog geheim tijdens de gemeenteraad- voor alle SP kandidaten, zij hadden allemaal één stem meer dan VLD, nu Open Vld en SP samen verkozenen hadden.

Er werkte nog al wat familie van Jef Cleeren bij de stad Sint-Truiden.
Toen de coalitie veranderde, heb ik er als burgemeester op gestaan om geen ‘politieke weerwraak’ te nemen, zoals in die periode politiek nog al eens gebeurde in een aantal andere gemeenten.
Ongetwijfeld heeft dat bijgedragen aan onze relatie.

De stad Sint-Truiden verliest ‘een figuur’.”

Hieronder kan u de Televisie Limburg (TVL) reportage, waarin Ludwig Vandenhove aan het woord komt, bekijken.